社会养老服务（或称养老社会服务）是针对我国家庭养老功能弱化，高龄老人和空巢老人增多而需要从社会角度对老年人的帮助服务，是由政府、社会组织、企业、志愿者为老年人提供的各种生活所需的服务。社会养老服务又可以分为基本养老服务（福利性养老服务）和非营利性养老服务两大类。非基本养老服务是对老年人生活所需的具有一定幸福指数的享受型服务。在老年人的生活中，社会养老服务和家庭养老服务相互联系、相互依赖、相互补充、相互促进，共同支撑了老年人的生活生命质量。

社会养老服务体系作为一个系统，内容丰富，范畴囊括了除家庭养老服务外的所有政府、社会组织、企业等为老服务的内容、行为、形式、制度、机构、设施、人员等要素。其基本要素有：

　　一、是有服务需求的老年人。

　　二、是有主导养老服务工作开展的政府、制度和人员。 

　　三、是有提供养老服务的内容，如医疗照料服务、文化教育服务、优待维权服务、家务劳动服务、老年人再就业服务等。

　　四、是有必需的养老服务机构和场所、设施，如老年公寓、老年康复中心、养老院、托老中心（所）、老年权益维护中心、老年学校、老年活动中心等及配套的服务场所和设施。